Avant le développement de l'industrie du thé, le Sri Lanka était principalement axé sur la culture du café sous la colonisation britannique au 19e siècle. Cependant, une épidémie de rouille du café dans les années 1860 a gravement endommagé la culture du café, forçant les planteurs à chercher des alternatives.

C'est James Taylor, un planteur écossais, qui est crédité d'avoir commencé la culture du thé au Sri Lanka. Dans les années 1860, il a commencé à expérimenter la culture du thé à petite échelle dans la région de Kandy. Ses efforts ont conduit à la création des premières plantations de thé sur l'île.

La culture du thé s'est rapidement développée au Sri Lanka en raison de ses conditions climatiques et géographiques favorables. Les terres montagneuses de Nuwara Eliya, Dimbula et Uva se sont avérées particulièrement adaptées à la culture du thé. Les Britanniques ont commencé à investir massivement dans la production de thé et ont construit des usines de transformation pour traiter les feuilles de thé.

Le thé du Sri Lanka a été commercialisé sous le nom de "Ceylon tea", en référence à l'ancien nom de l'île. Les thés Ceylan étaient connus pour leur qualité et leur variété, allant des thés noirs corsés aux thés plus légers et aromatiques.

Après l'indépendance du Sri Lanka en 1948, l'industrie du thé a continué de croître et de se développer. Les exportations de thé ont joué un rôle important dans l'économie du pays, générant des revenus substantiels grâce aux ventes sur les marchés internationaux.

Le thé Ceylan est devenu l'un des thés noirs les plus renommés au monde, apprécié pour sa saveur distinctive et sa qualité constante. Les différentes régions de production au Sri Lanka ont développé leurs propres caractéristiques de goût, en fonction de leur altitude, de leur sol et de leur climat uniques.